AUSTIN, Texas (AP) — Persidangan pemakzulan Jaksa Agung Texas Ken Paxton pada Jumat diserahkan ke tangan juri Senat yang memutuskan apakah tokoh Partai Republik yang diperangi itu harus dicopot dari jabatannya atas tuduhan korupsi yang telah membayanginya selama bertahun-tahun.
Juri yang sebagian besar adalah senator Partai Republik bertemu selama sekitar delapan jam, secara rahasia, tanpa muncul untuk melakukan pemungutan suara. Perundingan akan dilanjutkan pada hari Sabtu.
Pertimbangan tersebut mendorong Paxton, yang tiga masa jabatannya dirusak oleh skandal dan tuntutan pidana, mendekati ujian yang menentukan atas ketahanan politiknya setelah pemakzulan luar biasa yang dilakukan oleh rekan-rekannya dari Partai Republik dan telah memperluas perpecahan partai di negara bagian merah terbesar di Amerika. Selama hampir satu dekade, Paxton telah meningkatkan profil nasionalnya dengan mendorong kantornya untuk melakukan polarisasi pertempuran di ruang sidang di seluruh AS, sehingga mendapat pujian dari Donald Trump dan kelompok sayap kanan Partai Republik.
Saat mengajukan banding terakhir untuk menghukum pengacara prime Texas, manajer pemakzulan termasuk mantan teman Paxton menganggapnya sebagai penjahat. Mereka berpendapat, waktunya telah tiba bagi negara bagian dan Partai Republik untuk memutuskan hubungan.
“Jika kita tidak mencegah pejabat publik menyalahgunakan kekuasaan mereka, sejujurnya tidak ada yang bisa melakukan hal tersebut,” kata anggota parlemen negara bagian dari Partai Republik, Andrew Murr, yang membantu memimpin pemakzulan di Texas Home, dalam argumen penutupnya.
Jika terbukti bersalah, Paxton akan menjadi pejabat Texas pertama di seluruh negara bagian yang dihukum atas tuduhan pemakzulan dalam lebih dari 100 tahun. Keputusan akan diambil pada Jumat malam.
Dalam bantahan yang marah dan menantang, pengacara Paxton Tony Buzbee melancarkan serangan terhadap sejumlah besar tokoh baik di dalam maupun di luar Texas Capitol, mengejek Texas Ranger yang memperingatkan Paxton bahwa dia berisiko didakwa dan penuduh lain yang menangis di kursi saksi.
Karena adanya perpecahan di kalangan Partai Republik, Buzbee menggambarkan pemakzulan tersebut sebagai plot yang diatur oleh pendukung lama saingan Partai Republik. Dia memilih George P. Bush, keponakan mantan Presiden George W. Bush yang menantang Paxton pada pemilihan pendahuluan Partai Republik tahun 2022, dengan menekankan argumen penutup yang mempertanyakan integritas agen FBI dan mencela dinasti politik paling terkenal di Texas.
“Saya berpendapat ini adalah perburuan politik,” kata Buzbee. “Saya berpendapat kepada Anda bahwa persidangan ini telah menunjukkan, agar negara ini dapat melihatnya, adanya pertarungan partisan di dalam Partai Republik.”
Paxton, yang hingga hari Jumat baru menghadiri beberapa jam pertama persidangan, duduk di meja pembela dan menyesap cangkir, sesekali mengangkat ponselnya.
Kepulangannya tidak luput dari perhatian.
“Dia bahkan tidak repot-repot berada di sini selama persidangan berlangsung,” kata Murr. “Jelas dia mengira dia bisa lolos begitu saja.”
Duduk di seberang ruangan dari Paxton adalah istrinya, Senator negara bagian Angela Paxton, yang diharuskan menghadiri seluruh persidangan namun dilarang berpartisipasi dalam pembahasan atau memberikan suara mengenai nasib politik suaminya.
Di galeri Senat ada tiga mantan deputi Paxton yang melaporkannya ke FBI pada tahun 2020, menuduhnya melanggar hukum untuk membantu pengembang actual estat Austin, Nate Paul. Semuanya bersaksi, termasuk mantan Texas Ranger, David Maxwell.
Akun pelapor mereka meluncurkan penyelidikan FBI yang akan terus berlanjut terlepas dari putusannya. Jaksa federal yang menyelidiki Paxton memberikan kesaksian pada bulan Agustus di hadapan dewan juri di San Antonio, menurut dua orang yang mengetahui masalah tersebut yang berbicara tanpa menyebut nama karena aturan kerahasiaan seputar persidangan.
Salah satunya mengatakan dewan juri mendengar kabar dari Drew Wicker, mantan ajudan pribadi Paxton. Pada persidangan pemakzulan, Wicker bersaksi bahwa dia pernah mendengar seorang kontraktor memberi tahu Paxton bahwa dia perlu menanyakan kepada “Nate” tentang biaya renovasi rumah jaksa agung di Austin.
Paul didakwa pada bulan Juni atas tuduhan membuat pernyataan palsu kepada financial institution untuk mendapatkan pinjaman lebih dari $170 juta. Dia telah mengaku tidak bersalah.
Dalam argumen penutup, pihak pembela mengatakan kepada para senator bahwa tidak ada bukti yang mendukung dakwaan tersebut atau tidak cukup bukti untuk mengatasi keraguan yang masuk akal. Sebaliknya, manajer pemakzulan DPR memeriksa dokumen tertentu dan memutar klip kesaksian para deputi yang melaporkan Paxton ke FBI.
Kata terakhir sebagai argumen penutup datang dari salah satu mantan teman Paxton, anggota DPR dari Partai Republik, Jeff Leach, yang mengatakan bahwa dia “mencintai” mantan mentor politiknya dan bahwa mereka menghadiri gereja bersama. Meski begitu, katanya kepada para senator, Paxton pantas mendapatkan hukuman.
Salah satu artikel pemakzulan berpusat pada dugaan perselingkuhan Paxton dengan Laura Olson, yang bekerja untuk Paul. Diduga bahwa perekrutan Olson oleh Paul sama dengan suap. Dia dipanggil ke kursi saksi tetapi akhirnya tidak pernah bersaksi. Artikel lain menuduh pengembang juga menyuap Paxton dengan membayar renovasi rumahnya.
Putusan tersebut akan diputuskan oleh 30 dari 31 senator negara bagian, sebagian besar dari mereka adalah anggota Partai Republik. Menghukum Paxton berdasarkan salah satu dari 16 pasal pemakzulan membutuhkan dua pertiga mayoritas, yang berarti jika 12 anggota Partai Demokrat memilih untuk menghukum, mereka memerlukan sembilan anggota Partai Republik untuk bergabung dengan mereka.
Musyawarah akan dilakukan secara pribadi. Letnan Gubernur Partai Republik Dan Patrick mengatakan persidangan akan berlanjut hingga akhir pekan jika perlu.
Paxton menerima dukungan baru dari Trump pada hari Kamis, ketika mantan presiden tersebut mengecam pemakzulan tersebut sebagai hal yang “memalukan” dalam sebuah postingan di media sosial.
Selama bertahun-tahun, Trump mengobarkan api ketidakpercayaan para pendukungnya terhadap FBI dalam menghadapi masalah hukum. Buzbee bersandar pada keraguan itu pada hari Jumat dan kata-katanya kadang-kadang ditujukan kepada audiensi di luar para senator di ruangan itu.
“Apakah kami percaya bahwa FBI selalu up-to-date?” dia berkata. “Atau bisakah kita semua sepakat bahwa terkadang mereka memilih dan memilih siapa yang mereka kejar?”
Seperti Trump, Paxton menghadapi serangkaian masalah hukum. Selain penyelidikan federal atas tuduhan yang sama yang memicu pemakzulannya, ia juga menghadapi proses disipliner atas upayanya untuk membatalkan pemilu tahun 2020 dan belum diadili atas tuduhan penipuan sekuritas negara sejak tahun 2015.
Dia mengaku tidak bersalah dalam kasus negara bagian tersebut, namun pengacaranya mengatakan pemecatan dari jabatannya mungkin membuka pintu bagi perjanjian pembelaan.
Bleiberg melaporkan dari Dallas. Reporter Related Press Juan A. Lozano berkontribusi pada laporan dari Austin ini.
